Lo que dice el mercado petrolero en septiembre de 2023

 Lo que se espera

Hay algo de preocupación, pero está dentro de lo que se espera. Con toda la política de sostenibilidad expandida, a la industria petrolera le basta ganar con producir menos. Invierten para explorar, desarrollar y producir, pero lo suficiente como para lidiar con la expectativa de un peak del consumo. Además, así lo pide una sociedad sensible con las emisiones de carbono. Por tanto, mientras esperan que pronto la energía renovable y formas inteligentes de consumo lleguen, tendrán que pagar precios elevados de petróleo pues la oferta estará sin duda cada vez más limitada, salvo un derrumbe catastrófico en China e India.

Por ahora, llegando más a la actualidad, los recortes adicionales de producción anunciados por Arabia Saudita y Rusia habrán eliminado un total de 125 millones de barriles de crudo del mercado a finales de septiembre y 245 millones a finales de diciembre, si se implementan en su totalidad. Al mismo tiempo, las perspectivas económicas en Estados Unidos han mejorado, con un crecimiento más rápido, una inflación más lenta y la perspectiva de que el banco central ponga fin o al menos detenga o ralentice su campaña de aumentos de tasas de interés. Una producción de petróleo más lenta y un consumo más rápido se han combinado para transformar las perspectivas de inventarios, precios y diferenciales de calendario.

Es imposible establecer con certeza las contribuciones relativas de los recortes de producción y el crecimiento económico más rápido. Pero dado el gran recorte de la producción y la modesta mejora de las previsiones económicas, es razonable suponer que los recortes de producción han representado más de la mitad del aumento de los precios y los diferenciales. Sin embargo, incluso después del aumento de los precios del crudo, siguen siendo moderados en comparación con los períodos de precios altos en 2007-2008 y 2011-2014, una vez que se tiene en cuenta la inflación.

En términos reales, los precios mensuales tendrían que promediar 110 dólares por barril para estar en el percentil 75 para todos los meses desde 2000, y 146 dólares para alcanzar el percentil 90. No obstante, desde la perspectiva del productor, los precios reales aún no son muy altos y puede haber margen para aumentarlos aún más sin un impacto negativo en el consumo y los ingresos. Así que todavía por esta vía se puede esperar más rock and roll.

¿Qué está pasando? Al detalle

El gran problema en este momento está principalmente en el lado de la oferta. Rusia y Arabia Saudita han reducido sus exportaciones y han sido inusualmente disciplinados a la hora de apegarse al plan. Esto está sucediendo en un momento en que la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos tiene menos barriles de lo habitual, porque los liberó para intentar mantener los precios bajos en 2021 y también cuando Rusia invadió Ucrania, y aún no ha reconstruido esa reserva. Los precios del petróleo son, de hecho, incluso más altos de lo que la mayoría podría pensar, porque el tipo específico de crudo que produce Arabia Saudita tiene un precio incluso más alto que los puntos de referencia que la mayoría observa.

En cuanto al lado de la demanda, a pesar de que todo el mundo parece esperar que se produzca una recesión en cualquier momento, todavía no se está viendo ninguna. Y hay que tener en cuenta que esto está sucediendo mientras se considera ampliamente que la economía de China ha quedado al margen de la recuperación mundial. China simplemente está ralentizada y todavía no hay indicios de hundimiento. En este sentido, la idea de un retorno a los 100 dólares el barril con bastante rapidez no es en modo alguno radical o alarmante. El tema está cuánto tiempo puede sostenerse allí pues el impacto sobre la demanda igualmente se sentirá con las semanas.

Los inventarios comerciales de crudo de Estados Unidos, la parte más visible del mercado global, han caído en siete de las diez semanas más recientes, en un total de 32 millones de barriles desde finales de junio. Los precios de los futuros del Brent para el primer mes han promediado más de 91 dólares por barril (percentil 59 para todos los meses desde 2000) en lo que va de septiembre, frente a 75 dólares (percentil 41) en junio, después de ajustar por inflación.

El petróleo, China y el resto de las materias primas

El índice de energía S&P 500 ha subido alrededor de un 14% desde finales de junio, pero los precios del petróleo han superado al sector durante el mismo período, impulsados por estos recortes de suministro de la OPEP+ y la promesa de un aumento de la demanda a medida que mejoren las perspectivas para las economías más grandes del mundo. Normalmente, las acciones de petróleo y gas siguen de cerca el precio subyacente del crudo. Pero la correlación entre el índice y el West Texas Intermediate ha caído a aproximadamente el 28% durante gran parte de septiembre desde más del 70% en junio, lo que sugiere que los inversores dudan de la longevidad del repunte del petróleo en medio de preocupaciones sobre la economía.

Es así como los alcistas de las materias primas están teniendo unas buenas semanas. El Brent cruzó hace poco los 95 dólares el barril por primera vez desde noviembre (aunque hay una moderación), mientras que el mineral de hierro está cambiando de manos a más de 120 dólares la tonelada. Incluso el cobre ha reducido las pérdidas y ha vuelto a los niveles en los que comenzó el año. La escasez de oferta es una razón creíble de esta exuberancia. No obstante, China, un impulsor clave del repunte de las materias primas en los últimos años, ya no lo es tanto. En la segunda economía más grande del mundo, todavía hay mucho de qué preocuparse a pesar de que los datos recientes son más alentadores y Beijing está trabajando para reactivar la confianza de los inversores. Aun así, hay incertidumbre en los mercados bursátiles chinos mientras la moneda continúa luchando por recuperar espacios. Todo esto se suma a malas noticias para los funcionarios del gobierno, que ven cómo los activos internos del país pierden valor en un momento en que los costes globales de los insumos están aumentando, reduciendo los márgenes de los fabricantes y alimentando la inflación.

Según muestran datos de la Asociación de Futuros de China, los inversores locales ciertamente han tomado nota del aumento de las materias primas. En los primeros ocho meses del año, los volúmenes de negociación en las bolsas de derivados del país (en las que casi todos los productos son futuros u opciones de materias primas), aumentaron más del 30% respecto al año anterior. El frenesí de los inversores minoristas chinos es particularmente visible en rincones menos obvios del mercado, hasta ahora pasados por alto por los funcionarios que normalmente están encantados de intervenir. Un ejemplo que destaca Bloomberg: el carbonato de sodio, un ingrediente de la fabricación de vidrio. Negociado en la Bolsa de Productos Básicos de Zhengzhou, el contrato perdió un 40% en mayo, pero ganó alrededor de un 23% en julio. Algunos comerciantes culpan de las turbulencias al coste del carbón, utilizado para producir amoníaco, un ingrediente del carbonato de sodio. Un gasto mayor de lo esperado en energía solar también ha mejorado las perspectivas para el vidrio. Pero muchos otros atribuyen la fortaleza simplemente al exceso de liquidez y al amor de los inversores familiares chinos por las apuestas sobre materias primas, a pesar de los esfuerzos oficiales por frenar su entusiasmo.

No hace falta decir que Beijing preferiría que el efectivo regresara a las acciones y al sector inmobiliario. Pero eso probablemente requiera una confianza más profunda y tiempo en las perspectivas de China.

Los bancos centrales

El aumento de los precios del petróleo hacia los 100 dólares por barril plantea a los banqueros centrales una pregunta difícil: si el aumento del crudo es un problema temporal o más duradero, ya que el aumento puede actuar como un estímulo para los precios al consumidor y freno al crecimiento económico. Esa compensación pondrá a prueba el consenso emergente entre los Bancos Centrales de que los riesgos de inflación son lo suficientemente moderados como para detener el aumento de las tasas de interés.